Posted on

গুগুশার গল্প

গুগুষার গপ্পো

আমরা বাঙ্গালিরা  (এবং  ভারতের লোকেরা) দুর্নীতি , চুরি, আর ভণ্ডামি  অনেক দেখেছি। এই তো গত বছরের জুলাই মাসে, পশ্ছিম  বাংলার শিক্ষা মন্ত্রির বান্ধবীর বাড়িতে পঞ্চাশ কোটি  টাকা  ক্যাশ উদ্ধার করা হোল

আর এই মাসে সন্দেশখালির মস্তানকে ধরা হয়েছে যে প্রায় পুরো সহরটাই তার বাপের জমিদারি করে  ফেলেছিল।  আরও  কতো কোটি টাকা চুরির গল্প রোজই বেরোয় টিভিতে তার ঠিক নেই। পুকুরচুরি ছাড়াও

রোজই  আপনার চোখের সামনেই বিভিন্ন সরকারি  প্রোজেক্ট থকে চুরি হয়ে যায় , স্কুল, হসপিটাল, রাস্তা সারান , পার্ক  ও উদ্যান রক্ষা সব কিছুর থেকেই একটা ভাগ দাদাদের কাছে চলে যায়। এছাড়াও চাকরি পেতে ঘুষ,  ধার পেতে ঘুষ, বাড়ি  তৈরি করতে ঘুষ,  কতো আর বলব।

এত রকম দুর্নীতি ভারতে আছে যে আমরা বিদেশের দুর্নীতির ঘটনাকে খুব একটা  পাত্তা দিই  না। কিন্তু

গুগুষার গপ্পো আপনাদের ভাল লাগবে, নতুন অনেক মজার কথা শুনবেন ঃ

গুগুষা (ভাল নাম গুলনারা) পড়াশোনায়  বড়  ভাল ছিলেন । উনি প্রথমে কলেজ থেকে একটা স্নাতক ডিগ্রি পান  “আন্তর্জাতিক অর্থনীতি”  বিষয়ে । তারপরে উনি আমেরিকা চলে যান । সেখানে প্রথমে New York -এর Fashion Institute of Technology থেকে  ডিসাইন-এ একটা ডিগ্রি করেন। তারপরে হার্ভার্ড ইউনিভার্সিটি থেকে Regional Science -এ একটা  Master’s degree করেন (হাহাহা!)

এরপরে বিদুষী দিদিমণি নিজের দেশে তাশখন্দ ইউনিভার্সিটিতে  ফিরে আসেন। সেখানে political science -এ একটা পি এইচ ডি  করে ফেলেন। ব্যাবসার সুবিধে হবে   বলে আবার একটা স্নাতক ডিগ্রি নিয়ে নেন Telecommunications -এ।

হাঁপিয়ে  গেছেন নাকি?  বিদুষীর পেশা কি ছিল?  তা উনি হচ্ছেন উজবেকিস্তানের প্রেসিডেন্টের মেয়ে – কারিমভের মেয়ে গুলনারা কারিমভা । এতসব ডিগ্রি পেয়ে উনি তাশখন্দ ইউনিভার্সিটিতে  পলিটিকাল সায়েন্সের অধ্যাপক ছিলেন। তাছাড়াও কেন্দ্রীয় সরকারের একাধিক এজেন্সির আধিকারিক হিসাবে প্রশাসন দপ্তরেও ওনার বিরাট প্রতাপ ছিল।

উজবেকিস্তান ছোট দেশ  ইন্ডিয়ার তুলনায় – ওদের  জনসংখ্যা সাড়ে তিন  কোটি , আর আমাদের ১৩৫ কোটি !!

লোকজন অনেকেই বেশ গরিব, ফ্যাশনেবল দামী জামাকাপড়ের ক্রেতার সংখ্যা  কম। কিন্তু এই ছোট  মার্কেট পুরো  কন্ট্রোল করেন গুগুশা দেবি। সমস্ত ফ্যাশনেবল দামী জামাকাপড়ের  ডিসাইন উনি নিজেই করেন, বাইরে থেকে এগুলো   আমদানি করা  বারণ। আর যেসব দোকানে ওই  কাপড় বিক্রি হয়,  তার মালিকও হচ্ছে  গুগুষার  কম্পানি।! ডাবল মনোপলি যাকে বলে।

উজবেকিস্তান ছোট দেশ  , তাই একটাই মোবাইল ফোন কম্পানি ছিল, সেটার শেয়ারের সিংহভাগ  আবার গুগুশা দেবীর  হাতে!

প্রাইভেট মিডিয়া ,  টিভি , নিউজ পেপার ,তাও গুগুশার নিয়ন্ত্রনে!

উজবেকিস্তানের পুরনো হসপিটালগুলো ফ্রি, কিন্তু ভাল চিকিতসা হয় না, অনেক নতুন   প্রাইভেট  হসপিটাল খোলা হয়েছে স্বাধীনতার পরে। ওমা গুগুশার  কম্পানির সেখানেও গরিষ্ঠ মালিকানা আছে।

(যদি কারো সন্দেহ হয়,  আমি গ্যারান্টি দিচ্ছি এই সব ডিগ্রি গুলো দুনম্বরি আর ব্যাবসা গুলো  মালিকদের কাছ থেকে  বাজেয়াপ্ত করা বা  লুট  করা !!)

দিদির প্রতিভার শেষ  নেই। অত অধ্যাপনা, গবেষণা, আর প্রসাশনিক কাজের মধ্যেও উনি সময় করে নাচ গান এইসব করেন। ওনার নিজেরি একটা রক ব্যান্ড আছে, সেখানে ওনার  লেখা গান গেয়ে উনিই  পারফরম করেন। এইসব শো ইউরোপের  নামকরা সহরে দামী  হল ভাড়া করে দেখান হয়, অনেকেই শুনতে আসে (হাহাহা)। আসবেই তো ! গুগুশার সোনালি চুল, মিষ্টি হাসি, আর বাংলায় যাকে  বলে  ফাটাফাটি এনডাওমেনট , এইসবের  টান  কি এড়ানো যায় ? যদি ইচ্ছে হয়, ইউ টিউবে দেখবেন দিদিকে, নিজের গানের তালে নিজেই নাচছেন, কি সুন্দর!!

দিদির বাবা কারিমভ  কাকুর  কথা একটু শুনুন এবারে। নব্বইয়ের দশকে সোভিয়েত ইউনিয়ন ভেঙ্গে পড়ল , মধ্য এশিয়া আর পূর্ব ইউরোপে অনেক নতুন দেশের জন্ম হোল । ইসলাম কারিমভ উজবেকিস্তানের অত্যাচারী  ডিকটেটর  হিসাবে তার একনায়ক তন্ত্র চালিয়ে গেলেন পঁচিশ বছর ধরে। সোভিয়েত স্টাইলের  নিয়মে সব অর্থনৈতিক কাজের ওপরই  নিয়ন্ত্রন ছিল , পারমিট লাগত, ট্যাক্সও দিতে হত। বিদেশ থেকে জুতো আমদানি করলেও ট্যাক্স, আবার এদেশ থেকে কাপড়  রপ্তানি করলেও ট্যাক্স। একটা  নেটওয়ার্কের পকেটে এই ট্যাক্সের ভাগ চলে যেত। এই নেটওয়ার্কে  প্রথমে ছিলেন কারিমভ কাকুর সাঙ্গপাঙ্গরা , পরে আমাদের গুগুশা দিদিই এর নেত্রী  হয়েছিলেন।

দেশের লোকের  প্রতি কারিমভ কাকুর খুব একটা সহানুভুতি ছিল না – ওদের থেকে   কাজ আর টাকা আদায় করলেই উনি খুশি। ওনার ক্ষমতার অপব্যাবহারের একটা বড় উদাহরন দিচ্ছি ঃ উজবেকিস্তানে প্রচুর তুলোর চাষ হয়। যখন তুলোর ফসল কাটার সময় হয়, তখন  একই সঙ্গে অনেক  শ্রমিকের    দরকার হয়ে পড়ে। তাই কাকু ফতোয়া জারি করলেন যে  ওই সময় দুমাস স্কুল কলেজ সব বন্ধ থাকবে।

সমস্ত ছাত্রছাত্রীরা,     শিক্ষকরা   অধ্যাপকরা, প্রশাসকরা , স্কুল কলেজের অন্য কর্মচারীরা, সবাই (মোট দশ লক্ষের বেশি)  দল বেঁধে গ্রামে চলে যাবে, সারাদিন ধরে তুলোর ফসল তুলবে!  সেই তুলো একটা সরকারি সংস্থা বিদেশে রপ্তানি করে, লাভের সিংহভাগ চলে যায় কারিমভের  জটের  মধ্যে। কি ভাল ব্যাবসা বলুন ত?

কারিমভ কাকু গুগুশাকে নিজের রাজনৈতিক উত্তরসূরি হিসেবে বেছে নিয়েছিলেন। সব কিছুই প্লান মত চলছিল। গুগুশা এক আফগান-উজবেক ব্যাবসাদার পরিবারের ছেলেকে বিয়ে করেন, তার নাম মনসুর মাক্সুদি – তিনি আবার আমেরিকার নাগরিক। ওদের পাঁচটা  প্রাসাদ ছিল – লন্ডন, নিউ ইয়রক, লস আঞ্জেলেস, পারিস আর তাশকেন্ত সহরে , বিভিন্ন জায়গায় ঘুরে ঘুরে বেড়াতেন স্বামী স্ত্রী এবং ওদের দুই ছেলেমেয়ে। আগের লেখা থকেই বুঝেছেন যে ব্যাবসা ভালই চলছিল।  কেউ কেউ বলে যে গুগুশার নিজের সম্পত্তির মুল্যায়ন প্রায় ৮০০০ কোটি ডলারের মতো হয়েছিল শেষকালে !!

কিন্তু কয়েক বছরের মধ্যে সবই বদলে গেল !! ২০০৫ সাল নাগাদ গুগুশা ছেলেমেয়েকে নিয়ে তাসখন্দে  চলে আসে, অর স্বামী তখন ছিল আমেরিকায়। দুজনেই বিবাহ বিচ্ছেদের জন্য আবেদন করে, তারপরে প্রচুর  গণ্ডগোল সুরু হয়। সন্তান্ দের     কাসটোডি  নিয়ে, সম্পত্তি ভাগাভাগি নিয়ে, আমেরিকার কোর্ট এবং উজবেক কোর্টে প্রচুর মামলা শুরু হয়ে যায় , আস্তে আস্তে পরিবারের অন্যরাও এতে জড়িয়ে  পড়ে। ইন্তারপোলের গ্রেফতারের পরোয়ানা বেরিয়ে যায় গুগুশার নামে, উনি আমেরিকায় এলেই নিজের   ছেলেমেয়েদের কিডন্যাপিঙ্গ এর অপরাধে গ্রেফতার হবেন। আবার অনেক গ্রেফতারের পরোয়ানা বেরিয়ে যায় তাসখন্দে,  মন্সুর জামাই  ও  তার  পরিবারের  লোকেদের নিয়ে , পুলিস তাদের হেনস্থা করতে শুরু করে।

গুগুশার নিজের জীবনধারাও  এই সময় উচ্ছৃঙ্খল হয়ে পড়েছিল । ওনার প্রেমিকদের  সম্বন্ধ্যে গুজব  প্রায়ই   ছড়াত,  শোনা    যাচ্ছিল যে গুগুশা কারিমভ কাকুর যে  উপদেষ্টাকে বিয়ে করতে চলেছেন বয়েস তার অনেক কম।

কারিমভ কাকু  ডিকটেটর  মানুষ , মেজাজ তুঙ্গে থাকে সবসময়। ২০১৩ সাল নাগাদ তিনি আর এসব সহ্য করতে পারলেন না। ঠিক কি হয়েছিলো বলা শক্ত, কিন্তু কাকু মেয়েকে কিছু  চড়চাপড় দিয়ে গ্রেপ্তার করার আদেশ দিলেন, তারপর থেকেই  গুগুশা তার প্রাসাদোপম বাড়িতে কয়েদি হয়ে রইলেন  – house arrest!!

২০১৬ সালে  কারিমভ হারট অ্যাটাক হয়ে মারা গেলেন। উজবেকদের আশা বাড়ল, এবারে নতুন্   সরকার এসে একটু স্বাধীনতা দেবে নাগরিকদের। ওমা , মুখে মুখে রিফরম আর স্বাধীনতার কথা বললেও শেষ পর্যন্ত কিছুই হোল না। নতুন রাষ্ট্রপতি , শাভকাত মিরজি হলেন কারিমভ কাকুর ডান হাত, উনি   কারিমভের আমলে  প্রধান মন্ত্রী  ছিলেন , এখন হয়েছেন রাষ্ট্রপতি।

নতুন প্রশাসন গুগুশাকে আরো ঝামেলায় ফেলল। নতুন করে, ঘুষখোর , দুর্নীতি এবং  racketeering  এর অভিযোগ আনল। বিদেশি তিনটি সরকার, ইংল্যান্ড, ফ্রান্স এবং আমেরিকা গুগুশার বিরুধ্যে নতুন সব অভিযোগ আনল। এই সব মামলার নিস্পত্তি হয়ে গেল শীঘ্রই  উজবেকিস্তানের কাঙ্গারু কোর্টে , গুগুশার ১৫ বছর কারা দণ্ড  হোল নতুন করে!!  ফলে নিজের প্রাসাদোপম বাড়িতে  থাকার বদলে ওনাকে উজবেক জেলে নিয়ে যাওয়া হোল।

সেখানেই এখন আছেন উনি। ওনার মেয়ে বড়  হয়ে গেছে, সে মাঝে মাঝে মার লেখা পিটিশণ ইন্টারনেট -এ পোস্ট করে। সেখানে গুগুশা তার মানবিক অধিকার ধংস করা হয়েছে,  ওনাকে মানসিক অত্যাচার করা হয়েছে, এই সব নিয়ে অভিযোগ করেন।

খুব একটা কেউ এসব  নিয়ে পাত্তা দেয় না! কেনই বা দেবে?

Posted on

Gogoosha’s Country

Gogoosha’s  Country

For the record, I personally do not know any  blond woman named  Gogoosha. And if I did, I will never tell you.

Gogoosha  (real  name Gulnara) had it all .  A Bachelor’s degree in international Economics, a degree in Design from New York Fashion Institute of Technology,  a Master’s degree in Regional Science from Harvard University (!),  a  Ph.D.  in political science from a university in Tashkent , and  on the side, a B.A. in Telecommunications.  She was the country’s leading fashion designer and displayed her creations in Europe frequently.  She owned  the biggest  company that sold fashionable clothes in her small and poor country. By the way, she also owned a monopoly of the only cellphone company  in her country and had a controlling interest in the country’s  healthcare and media sectors.  She was of course a Professor in Political Science and  a senior bureaucrat in the country’s government.  If this is not enough, she was an accomplished rock and roll artiste  and held concerts in Europe occasionally when she was not too busy. And did I mention that she had a hot body, and a great smile,  wavy blond hair and ample  natural endowments? She lived in many different mansions that she owned all over the world.

Are you saying WTF? Hold on!

The country’s name is Uzbekistan, and she is the daughter of its erstwhile first president Karimov. The degrees of course were obtained surreptitiously, the business ventures were acquired by appropriation  and extortion,  and you can draw your own conclusions about her other talents! She could be found swaying to her own music on Youtube – check it out!! Karimov was grooming  her and her husband for an eventual succession. BTW her net worth at its peak was about a billion dollars although I am skeptical about the valuation.

I never went to Uzbekistan although I taught in a private American style university in neighboring Kazakhstan, in a city named Almaty. My Kazakh students were rich kids, children of  the network that governs and plunders the Kazakh people. However, scholarships were offered to meritorious students  from average families from neighboring countries. So I came in close contact with quite a few Uzbek students. I mentored two of them  through undergrad and grad programs, helped them profusely with  studies, advised them  on personal matters and provided substantial financial assistance. There were many others, all men, that I hung out with different degrees of friendships and assistance  over the years.

 I would like to say that the Uzbeks  were nice, warm and honest people. They are , if you mingle with them superficially.  Underneath, for at least some of them,  there is a trait of religious and moral hypocrisy,  dishonesty and generally  opportunistic behavior.  Maybe I had  bad samples! Nevertheless, all my students, hypocrites or not,  were very bright and well-read. I learned a lot from them about Uzbek institutions, customs and their personal frustrations with the Uzbek society.

The Uzbek government and the network that controls the country, though, are  not nice and warm. They are certifiably vicious and nasty

Karimov’s rule,  after he consolidated his power in the late nineties,  was a major Kleptocracy. Every single economic activity was restricted , a license was needed to import bananas  or  computers. The network (Gogoosha and associates) owned the only major wholesale distribution  center for consumer goods.  Everytime in Uzbekistan,  if you ate  a meal or rode a taxi,  some money went to the network.  For a while, Karimov had the balls to order that schools will be declared closed when the cotton harvest is ready , so that ten million or so high school students and teachers will pick cotton that  will be exported abroad  –  the proceeds  will go the network, of course! 

The Uzbeks are proud of Timur (Temir Lane). Timur’s  mausoleum stands proudly in Samarkand ,as one of the most famous sites in Central  Asia.  I always wanted to visit!

This  greatest tourist attraction, Samarkand, was also a moneymaker for the kleptocracy . A foreigner can only come to Uzbekistan  if he  was invited by an  approved travel agency who will make all the travel arrangements.  Technically, you could go  the  Uzbek embassy in Almaty and apply for a tourist visa.  That’s what I tried.  But you will never get your visa. I was told to come back three times before I got the message.  So every tourist  that visits Samarkand paid  money to an  approved travel agency which was owned by (surprise!) the network.  Now you know why I did not visit Uzbekistan.

Every major business sector  was also controlled by the network.  Human rights was a joke. Religious freedoms were  non-existent.   After the Boston Marathon bombing  where the killer brothers were revealed to be from Uzbekistan, the government practically destroyed  all kind of religious activity,  afraid that the society would turn into a breeding ground for Islamic terrorists. Of course, political freedom remains only  a dream for the Uzbeks. Their  salaries were low even by Central Asian standards. Not only plundering, the government itself was also slowly choking its citizenry.  During the last fifteen years,  millions of men  have migrated to Russia, Turkey and other countries to eke out a living.

Karimov, the despot ,  thankfully passed away in 2016. The group that replaced his ilk  paid lip service to reform and  freedom, but ultimately turned out to be the same kind of anal retentives  as the previous regime. So the plight of the Uzbek people continues to this day.

.

So,  what happened to Gogooosha?  She divorced her husband   in 2005, her father was not very pleased with it . Ultimately she fell out with her father who put her under house arrest. The successor government accused her of corruption, extortion and many other things. The governments of USA, UK and France and Switzerland followed suit, since a lot of the ill- gotten gains were subsequently used for business or personal projects in these countries.  To cut a long story short, she remains in jail  till today, serving a ten year prison sentence, all her millions frozen in foreign banks. From time to time she sends messages to the  world media about  her plight.

My heart breaks at her misery! Maybe a young security guard at her house will take pity on her and her considerable endowments  and sneak her out  of confinement!  One can always hope!!

Posted on

Why am I freaking out about corruption in India?

Corruption exists everywhere in the world, so why does it freak me out in India?

Because it is pervasive, it is in your face, and people kind of shrug off preposterous acts performed by others,

I am ready to donate about 2000 dollars to any educational institution in India on the spot, but have found no takers for the last four years!! I will write in detail about my experience with my own school later. Overall, I found that there are four types of schools

a. schools owned and run by the government. They do not accept charity

b. Government -sponsored schools – a vast majority of schools fall in this category including my old high school. They receive government funding but are also autonomous.. Technically, they can receive charity. But most of the time, the teachers are already misappropriating government funds, so the external charity will reveal the internal corruption. Let’s say the government has given funds for ten computers, and only five have been purchased. Now if I donate money for ten additional computers, the cat will be out of the bag and some people will be in big trouble!!

c. “Charitable” private non-profit Schools : sounds like an oxymoron. These accept “donations” from parents before their children are admitted . Part of the donations are used to provide scholarships to poor students,, and the major part is appropriated by the owner and his network . Serious accounting problems persist here in order to exhibit the non-profit status. Some of these schools actually provide high quality education and their owners seem so happy to be able to provide such valuable service to the society (sarcasm!)

d. Finally a small number of private schools exist primarily in remote villages, and some of those are not controlled by political parties. I am looking for one for the last few years.

I am willing to donate 1000 dollars to charity every month, but it is not possible in India. Of course, you can dump your money to temples or large foundations, but I do not want to do that. Over time I found that most NGO’s steal either some or all of your money! On the other hand, India does not have the abject poverty that was all around till the 1980’s. We do not see beggars howling on the streets, or people scrounging for food on the side of the streets or hordes of beggars at the bus stations or tram depots – a common sight when I was around in the 70’s. So, I am slowly finding out needy people and giving them money , but it takes time and patience. Like everywhere else in the world, there are scammers galore.

A cousin and his family, and another cousin’s son have built their livelihoods on corruption, so I don’t interact with them any more – that’s two out of four cousins’ families that live in Kolkata. I do not have any other surviving relatives in kolkata any longer, except maybe second cousins and their families. My mother and sister have passed away.

Several people that I met and that turned out to be friendly, cultured and well intentioned individuals revealed to have their livelihoods entirely based on corrupt practices , so I do not hang out with them any longer.

It is strange that these individuals, including my cousins’ families are baffled by my aloofness and possibly take it as a sign of my arrogance and /or early dementia!!

My good friend’s elderly father, a wonderful lonely old man, wants to hang out with me, but I am not going to, because several years ago my good friend raped a woman in his own home when I was present there. ( I have no conclusive evidence of this , so I just scream silently about this now and then)

So it is not like – “politicians in Washington are corrupt, or that Wall street managers engage in corrupt insider trading – and they are 1500 miles away from my little cocoon in Lawrence, Kansas” , it is corruption in your face in India!!

Oh, I am not miserable, I have a lot of good friends in Kolkata to hang out with. But it has become my mission to point out how corruption is pervasive and expensive for the Indian society in a way that I never anticipated.

And no, I am not going back to USA any time soon! Food is good here, and my retirement funds go a long way, and I love the people I do hang out with.

Edit: I did not want to appear presumptuous in the above post. It is just that I do not have any inheritance motive, and very limited current expenditures and needs. So I just want to give away about 33% of my monthly income to charity – that comes to about $1000 a month. I don’t need it – in USA it will be easy to find people and organizations who will make good use of it. So far, in India, I am finding it hard to give it to non-corrupt people. I have succeeded in finding some people who will use the money, but much more remains to be done. I have no motive of showing off , or being obnoxious.

Posted on

My Missions

I am approaching 70 in a couple of months, do not need to or want to work at university teaching any more, have enough money so that I do not need to gamble with stocks and options. Do not need /want to do traditional academic research .

My goal is to analyze corruption in India, it is so pandemic and so pervasive. I will attack this topic with theory data, anecdotes and analysis. I will not change the world, but will provide knowledge to some people who will read my stuff.

Another lighthearted mission is to look at Driving in India – crazy and freaking insane!!

Wish me luck !!

Posted on

Corrupt societies: Different Paradigms: Central Asia

There are countries that are seriously corrupt, but the way corruption works is substantially different in different societies. I have first hand experience of North America, the Indian subcontinent , Cambodia, and Central Asia. There is also corruption in other countries of the world, but I will not directly discuss them

I will only write about what I have seen and what I think.

Academic research on corruption is misleading, inadequate and unreliable. So don’t pay attention to those corruption indices and corruption experiments.

Let’s start with Central Asian Countries, which were all part of Soviet Russia, controlled by the big Brother in Moscow for eighty years or so. Several things made the Soviet countries dysfunctional.

Equality , not attainable in a truly capitalistic economy, was pervasive, but it totally destroyed any incentive to work hard. If the man who swept the streets got paid 50 dollars a month , the manager of a major state enterprise (comparable to the CEO of a large company in the West) would get paid about 500 dollars a month, not 500,000 every month! Everyone had pretty much the same lifestyle . The major output in factories and offices was gossip.

The government was highly politicalized but clueless about Economics 101 (not kidding). Useless investments sprouted up everywhere, highly profitable projects were canceled at the whim of the party leaders, there were hardly any proper accounting of revenue and expenditure – and the government owned everything that needed proper accounting!! A lot has been written about this elsewhere!!

Come 1991, and there was independence of the “Stans” in Central Asia (Kazakhstan, Tajikistan, Kyrgyzstan,Uzbekistan, Turkmenistan and Azerbaijan -not a “stan” but very similar) . Along with political instability, there was anarchy during the first few years. Some individuals expropriated a lot of assets – both assets belonging to the state and assets belonging to other private citizens. . Around the middle to end of 90’s the government struck a truce with these criminals and restored order in day to day lives of the citizens. (There are six “Stans” – so the exact sequence of events will, of course, differ among them)

And a Network society was born. Who is in the Network? Top government officials, their families and a handful of ex-criminal families. They control all major capitalistic activities, and they appropriate most of the surplus. Any new capitalist venture, once it reaches a noticeable size, will have to be compromised with the Network or will be destroyed. The common people run kiosks and small markets and ply taxis and own small restaurants. Kazakhstan has been fortunate enough to discover a lot of oil. Alas, the ownership of oil , property of the Kazakh people, has been transferred to a handful of private companies , who appropriate most of the oil money.

Hundreds of millions of dollars in oil money , and profits from other enterprises are appropriated by a few families and their lackeys every year. Much of the money is sent abroad to secret bank accounts or is used to buy foreign assets.

How long will this bleeding go on? My guess is at least for the next fifty years, until and unless this regime falls apart and replaced by more democratic institutions .

The post -Soviet regime has been manna from heaven to the Network, but for the common people, things have not changed much. Their average income is still abysmally low- a college graduate may start working at $200 a month- but there are certain redeeming features of the post-Soviet capitalist regimes:

People can buy, sell, own and rent real estate- not possible during the Soviet regime- and improve their financial condition this way – once their net worth reaches a million dollars, the Network may take notice, but otherwise they are left alone!

Thanks to modern technology, they can invest in stocks, bonds or foreign exchange , all over the world. Financial capital is usually anonymous, and hence under the radar!

People can own and run small businesses which can be quite profitable, as long as they stay under the radar!

People can and do go abroad for work or even migrate to other countries. One outstanding legacy of the Soviet regime is an excellent secondary education system everywhere in the country, even in remote villages. Anyone with a working knowledge of English or Arabic and a college degree is usually more skilled and productive than an average college graduate in the West

Opportunities also exist to excel in Sports or entertainment or arts or IT – success in any of these fields can be very lucrative. And finally, sometimes the Network notices you and decides to use your services, which will change your life forever.

So, an utterly despotic regime bleeds the country year after year, while the people suffer silently , hoping for better times. The people have been subdued and terrorized enough, so there are very few instances of organized protest. Like children in a family of a brutally violent and abusive father, they are well-behaved and (at least in public) full of praise for their parents.

I worked in Almaty, Kazakhstan for five years – met a lot of students and colleagues and local people whose memory I will cherish for the rest of my life!!

The other “stans” have regimes that are very similar, except Uzbeks and Tajiks do not have oil , Kyrgyzstan has more democratic institutions, Azerbaijan is like Kazakhstan except it is a lot smaller, and Turkmenistan has oil but an extremely paranoid, schizoid government ! I was fortunate enough to have students from all these countries in Almaty !

The following pic is from my last Industrial Organization class from Spring 2019

A bizarre consequence of this regime is a few hundred high-end retail “ghost” stores in Almaty. The stores sell a pair of gloves for $400, bed sheets for $200, and winter jackets for $ 800 in a country where the average worker makes about 200 per month! They are usually staffed by well-dressed young women (many of them very attractive), and they get zero customers everyday of the month. Obviously they are tax ploys for changing the color of money! I leave you with a few pics of empty stores – they look like this everyday, all day!!